Les voitures américaines développent un sérieux problème de poids (Bloomberg)

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Le poids moyen d'un véhicule neuf vendu aux États-Unis l'année dernière était de 4 329 livres.

C'est plus de 1 000 livres de plus que la moyenne de 1980 et une augmentation d'environ 175 livres au cours des trois dernières années seulement. Essentiellement, plus d’un tiers de la voiture américaine moyenne a été ajoutée au cours des 40 dernières années, une tendance désormais exacerbée par le passage aux modèles électriques.

"[Les voitures] qui pesaient autrefois une tonne et demie pèsent désormais trois tonnes", a déclaré Ned Curic, directeur de la technologie du constructeur automobile Stellantis NV, dans une récente interview avec Automotive News Europe. "Ce n'est pas bon pour l'environnement, ce n'est pas bon pour les ressources, ce n'est pas bon pour l'efficacité." Curic a déclaré que maîtriser le poids des véhicules chez Stellantis, qui fabrique entre autres les marques Jeep, Dodge et Chrysler, est actuellement son plus grand défi en matière d'ingénierie.

Cette vague de gonflement des véhicules a commencé dans les années 1980, en partie grâce aux nouvelles règles de sécurité. Les airbags, les tests de collision et les structures plus robustes supportent le poids du véhicule, tandis qu'une meilleure construction et des matériaux plus résistants réduisent le besoin des ingénieurs de se soucier du poids. L’efficacité est devenue moins une priorité.

Les préférences des consommateurs ont également changé. En 2018, la demande de gros SUV et de camionnettes a dépassé celle des berlines et des berlines aux États-Unis. Alors que certains camions sont devenus plus légers au cours de la dernière décennie, la moyenne globale du parc a continué de grimper à mesure que de plus en plus de familles de banlieue échangeaient leurs Toyota Corolla et Honda Accord contre des Ford F-150 et des Chevrolet Silverado.

Puis vint une pression en faveur d’une meilleure économie de carburant et d’une réduction des émissions, un processus qui a pris plus de poids et a abouti à certains des véhicules les plus lourds à ce jour : ceux alimentés par batterie. Les batteries EV ajoutent environ 1 000 à 1 500 livres pour une berline ou un SUV longue autonomie. Ces chiffres pourraient doubler avec l'arrivée des nouvelles camionnettes les plus robustes aux États-Unis au cours des 12 prochains mois, notamment la Chevy Silverado de 8 000 livres et le Tesla Cybertruck en acier, dont le poids est inconnu.

Curic a des raisons de s'inquiéter. Stellantis fabrique l'un des plus grands constructeurs automobiles – le Ram de 6 000 livres – et entame sa transition vers les véhicules électriques en tant que constructeur automobile le plus lourd d'Amérique. Ses véhicules ont également les émissions de CO2 les plus élevées et la consommation de carburant la plus faible dans l'ensemble, selon les données préliminaires de l'Environmental Protection Agency pour 2022, les plus récentes disponibles. Les autres grands constructeurs américains de camionnettes, Ford et GM, ne font guère mieux en termes de mesures à l'échelle de leur flotte.

Remplacer les voitures et les camions polluants par des véhicules électriques plus propres présente des avantages significatifs à long terme, en particulier pour la planète. Mais les routes remplies de morceaux de métal de quatre tonnes se déplaçant à la vitesse d’une voiture de sport sont également moins sûres. Selon une étude du Bureau national de recherche économique, ajouter 1 000 livres supplémentaires à un véhicule augmente de 47 % le risque de décès dans un accident, un problème que certains pays européens tentent de résoudre en taxant les véhicules en fonction du poids.

Aux États-Unis, malgré des progrès techniques impressionnants en matière de sécurité automobile, les taux de mortalité par accident ont atteint un sommet en 20 ans et sont bien pires que dans des pays similaires à revenus plus élevés. Le poids du véhicule est un facteur clé.

Alors que la transition américaine vers les véhicules électriques passe à la vitesse supérieure, les constructeurs automobiles ont plus que jamais de raisons de se concentrer sur la réduction de leurs listes. Les véhicules plus lourds nécessitent des batteries plus grosses et plus coûteuses, ce qui rend la combinaison d’un poids élevé et d’un faible rendement une combinaison coûteuse. Les constructeurs automobiles qui ne parviennent pas à contrôler le poids ne seront pas en mesure de rivaliser en termes de prix ou d'autonomie.

Il est possible de réduire le poids d'un véhicule en optant pour des matériaux plus légers et en améliorant la densité énergétique des batteries, mais ces solutions peuvent être coûteuses et lentes. Les ingénieurs peuvent également réduire le poids grâce à des décisions de conception plus efficaces – et cela commence par les dirigeants faisant de la réduction de masse une priorité explicite.