Apprendre à conduire une Ford Model T était un défi mais gratifiant

Nous prenons le volant d'un modèle T de 1915 pour apprendre les commandes redoutables de la voiture qui a mis l'Amérique sur roues.

Imaginez descendre d'un avion dans un pays étranger. En sortant des portes coulissantes automatiques, beaucoup de choses se ressemblent, mais il y a toujours quelque chose qui vous rappelle que vous n'êtes pas chez vous. Les bus et les taxis pullulent pour récupérer les nouveaux arrivants, mais les panneaux sont dans une langue que vous ne pouvez pas lire, et vous payez le trajet avec une facture décorée d'un personnage historique qui n'est jamais apparu dans vos manuels scolaires. Peut-être que vous vous arrêtez dans un McDonald's, dans l'espoir de goûter à la maison, pour découvrir des plats comme la tarte au taro qui remplace la tarte aux pommes au menu de Mickey D's en Chine.

Conduire une Ford Model T de 1915 suscite des sentiments tout aussi contradictoires de familiarité et d’étrangeté. Le modèle T est une voiture dotée de roues et de pneus, de pédales et de leviers, ainsi que d'un volant circulaire. Mais ce n’est pas une voiture telle que nous la connaissons aujourd’hui. Trois pédales dépassent du sol, mais aucune d'entre elles ne contrôle l'accélérateur, et celle que l'on s'attendrait à être la pédale d'accélérateur arrête la voiture. Les ceintures de sécurité et les airbags sont bien sûr inexistants, mais même les fenêtres étaient un luxe dont de nombreux modèles T se passaient. Et contrairement aux machines contrôlées par ordinateur d'aujourd'hui, dans le modèle T, le conducteur devait régler lui-même le mélange de carburant et le calage de l'allumage, ce qui nécessitait une relation étroite et attentive avec la bête du véhicule.

Bien qu’elle ait été abandonnée il y a près d’un siècle, la Model T figure toujours parmi les dix voitures les plus vendues de tous les temps. Sur une période de 19 ans, Ford a construit plus de 15 millions de modèles T grâce à la transition pionnière de Ford de la construction manuelle traditionnelle à la chaîne d'assemblage. Cela a fait de la Model T l'une des premières voitures produites en série au monde et certainement la plus réussie de son époque, et avec un si grand nombre construit, il reste un enthousiasme sain pour garder les Tin Lizzies sur la route. Ainsi, lorsqu’on nous a offert la chance de conduire une Model T, nous avons sauté sur l’occasion d’apprendre à conduire la voiture qui a mis l’Amérique sur roues et qui a captivé des millions de personnes pendant des décennies.

Montez dans le siège du conducteur du modèle T – qui ressemble davantage à un canapé coincé dans une baignoire en métal – et vous êtes accueilli par un éventail vertigineux de commandes. Tout d’abord, aucune des trois pédales ne fait office d’accélérateur. Au lieu de cela, les commandes des gaz sont contrôlées par une manette montée derrière le volant à droite, là où vous pourriez trouver l'activateur d'essuie-glace sur une voiture moderne.

La manette sur le côté gauche du volant est l'avance à l'étincelle, qui contrôle le calage de l'étincelle. Lors du démarrage du modèle T, le levier doit être dans la position la plus haute pour retarder complètement le calage, et une fois que le moteur tourne, le calage est avancé pour lisser le ralenti.

Les freins, quant à eux, sont modulés par la pédale située à l’extrême droite. Bien qu'il soit facilement étiqueté avec un B, reprogrammer notre cerveau pour qu'il se souvienne que la pédale droite ralentit le modèle T au lieu de le propulser vers l'avant était l'un des problèmes les plus difficiles à maîtriser. Contrairement aux voitures d'aujourd'hui, le frein du modèle T ralentit la transmission, bien que cet exemple soit équipé de freins à disque auxiliaires installés à l'arrière, une amélioration courante puisque le système de freinage d'origine était particulièrement faible.

La pédale la plus à gauche est généralement décrite comme l'embrayage, mais elle ne fonctionne pas comme l'embrayage des voitures modernes à transmission manuelle. Au lieu d'une amplitude de mouvement permettant une modulation précise, l'embrayage du modèle T a trois positions distinctes et agit davantage comme un sélecteur de vitesse. La position médiane, à mi-course, met le modèle T au point mort, tandis qu'appuyer sur la pédale au sol met la voiture en « vitesse basse ». Pour passer en première vitesse, il faut appuyer lentement sur l'embrayage tout en appuyant sur l'accélérateur (à l'aide de la manette montée sur le volant, rappelez-vous) et en relâchant le frein. Une fois en route, relâcher complètement la pédale fait passer le modèle T à la vitesse supérieure nécessaire aux vitesses de croisière normales. Enfin, la pédale du milieu sert à activer la marche arrière et peut, à la rigueur, aider les freins à ralentir la voiture.